Так исторически сложилось, что к концу 30-х годов наименее готовыми к боевым действиям бронетанковым войсками оказались английские. На фоне того, что именно англичане были создателями танков, а также успехов в 20-е годы, такая ситуация выглядела неожиданно, но всё довольно легко объяснялось.
У англичан случился глубочайший кризис со средними танками.
Замены Medium Tank MK.II, который по факту был легким по ряду параметров, так и не случилось. Целая череда опытных танков 16-тонного класса, которая выпускалась с конца 20-х по середину 30-х годов, получилась неудачной. Особенно не получалась ходовая часть. Лишь после того, как Vickers дали задание стоить танк 12-тонного класса, что-то стало получаться.Ну а пока англичане оперировали большой кучей легких танков, чья боевая эффективность оказалась сомнительной. Плюс несколько сотен устаревших танков, некоторые из которых продержались аж до начала 40-х годов. Далее случилось разделение на два класса танков — пехотные (появились в 1934 году) и крейсерские (появились в 1936 году). Это разделение стало правильным, но еще сильнее затянуло появление новых типов танков.
Уже упомянутый танк 12-тонного класса превратился в Cruiser Tank A9 Mk.I, первый английский крейсерский танк. Правда, был один маленький нюанс: дело в том, что Жиффор Мартель, главный идеолог крейсерских танков, рисовал их аккурат с БТ. На самом-то деле всё было непросто, достаточно сказать, что общая идеология «крейсеров» ничем не отличалась от хотелок по 16-тонным танкам. Задача у них была похожей, а именно действия по коммуникациям противника.
Но 16-тонники не получились, а единственным подходящим танком оказался A9. Вот его и назначили «крейсером».Во всё том же 1936 году Мартель инициировал работы по «настоящему» крейсерскому танку. Таковым был танк Кристи. Американский изобретатель получил предложение от английской стороны, от которого не стал отказываться. В результате англичане получили свой БТ, с более совершенной ходовой частью и — внезапно для хохлотанкистов СССР — чисто гусеничный.
В конце 1938 года силами Nuffield Mechanization & Aero был изготовлен первый серийный образец Cruiser Tank A13 Mk.I. Он стал первым полноценным английским крейсерским танком. В серию он пошел с апреля 1939 года, и к тому моменту уже имелся ряд вопросов.
По большому счету, англичане опоздали с A13 Mk.I примерно на пару лет. Особенно это касалось броневой защиты. Запускать весной 1939 года в серию танк с толщиной брони 14 мм, уже зная, что в Испании противопульная броня показала себя явно недостаточной — решение крайне странное. Тем не менее, вплоть до декабря 1939 года выпускались танки, которые пробивались всем, что крупнее винтовочного калибра.
Лишь в январе 1940 года начался выпуск более защищенной версии танка, изначально получившей индекс Cruiser Tank A13 Mk.II.
Собственно, на этом фото прекрасно видны характерные «родимые пятна» схемы Кристи, сохранившиеся и в советских Т-34. Речь идет о характерно «разреженной» установке первых двух катков относительно остальных (эти колеса у гусенично-колесного танка были поворотными), и о сдвинутой вперед башне.
65 танков данного типа было отправлено во Францию, где их немцы все и сожгли.
10 мая 1940 года наступило для Антанты не менее внезапно, чем 22 июня 1941 года для товарища Сталина. Особенно это касалось англичан, чей Британский Экспедиционный Корпус частично находился в Англии. 1-я бронетанковая дивизия была вынуждена спешно перебираться во Францию. В результате боевой дебют «крейсеров» состоялся в конце мая, причем совсем не так, как предполагалось до войны. Вместо прорыва и стремительных атак вражеских коммуникаций пришлось поддерживать пехоту. В результате успехи оказались крайне локальными, а несогласованность действий с французами привела к тому, что воевать пришлось часто в одиночку. По итогам боев в районе Соммы танки понесли тяжелые потери.
Далее шли оборонительные бои, которые закончились эвакуацией остатков дивизии. В ее ходе удалось вернуть всего 7 Cruiser Tank A13 Mk.II, остальное оказалось либо уничтоженным, либо захваченным противником. В целом танк оказался лучшим из имевшихся в наличии «крейсеров», но по итогам боёв прямо указывалось на крайне слабую броню. Имелись претензии к траку, имевшему низкие сцепные свойства, бортовым передачам и плохо организованному доступу к основным механизмам танка.
Уже потом возникли вопросы к мотору Nuffield-Liberty, хотя он являлся одним из ключевых недостатков. По уровню капризности он был близок даже не к советскому М-17Т, а к его прямому аналогу — М-5 (который и был советским клоном американского Liberty L-12).
На фото — Перси Хобарт (с картой) и Жиффор Мартель, создатели английских крейсерских и пехотных танков.