Мы не боимся русских, мы боимся их вертолетов. Весь смысл этих слов афганского поевого командира относящихся к МИ-24, на себе прочувствовали американские солдаты во время учебных атак Ми-24 на пехотинцев. Американский пилот Джеф Стейтон выполнял свои испытательные полеты в дни, когда Советский Союз был злейшим врагом США и Hind (Hind – лань – НАТОвское обозначение МИ-24 был одним из наиболее опасных видов советского оружия.
Стейтон оказался в слабоосвещенном ангаре, глядящим на Hind. "У меня задрожали колени", говорит Stayton, "и моя первая мысль была - Ну и здоровенная дура! он весил 10 тонн – это в три раза больше чем Cobra и приблизительно в полтора раза больше Apache". Он был также впечатлен большими круглыми лобовыми стеклами перед двумя кабинами. Инженеры-баллистики опредилили коэффициент преломления стекла и расчитали, что оно почти столь же пуленепробиваемо как стальная броня. Что действительно отличает Hind от других вертолетов – это факт, что он имеет крылья. Наклонные крылья Hind'а с размахом, сопоставимым с крыльями Lockheed F-104 Starfighter, согласно расчетам, обеспечивают до четвертой части подъемной силы при полете. (Позже, после испытательного полета, обнаружили, что они обеспечивают от 22 до 28 процентов подъемной силы, в зависимости от скорости и других факторов.)
Стейтон, который вырос в аэропорте в Kerrville, Штат Техас, помогая своему отцу и матери, работающим там, с детства летал на самолетах и он начал думать о Hind'е как о гибриде вертолета с самолетом. Эта мысленная подготовка позже спасла его жизнь. Преимущество такой конструкции также в том, что длинные крылья позволяют разместить множество точек подвески вооружения: кассеты с неуправляемыми ракетами, ракеты воздух-воздух и даже бомбы.
Я узнал, что у машины есть свои недостатки, или "издержки конструкции", как мои хозяева, большие поклонники Hind'а, назвали это. Наиболее удивительно для меня то, что он не может зависать как всякий нормальный вертолет.Часть проблемы - основной винт, предназначенный прежде всего для толкания вперед. Другая проблема состоит в том, что большие крылья затеняют поток от винта на режиме висения и уменьшают его подъемную силу. Стейтон и его коллеги указывают, что длительное висение не входит в задачу Hind'а и что непродолжительное висение все-таки возможно. Но они также добавляют, что висеть разрешается не более чем шесть минут от общей жизни двигателей. Hind – машина с "ограниченной способностью маневра".
Это означает, что вертолет не может работать с подскока, зависнув, сделать подскок, открыть огонь по врагу и затем снова уйти вниз на режим зависания. Единственный путь для крокодила приблизиться к этой тактике, это полет на малой высоте под защитой складок местности, затем набор высоты, удар и уход на большой скорости. "Если вы летите на высоте 60 метров, вы практически можете быть замечены отовсюду в области маневра", говорит пилот. "Так что приходится ползать брюхом по грязи".
В расстоянии нескольких миль от цели, которой может быть любая комбинация войск, с ракетами земля-воздух, грузовиками, или бронетехникой, Стейтон и его стрелок, сидящий в передней кабине, снижаются до высоты на 10 м выше самого высокого препятствия. На расстоянии 3 км, они снижаются до 3-9 м), что означает, что они летят ниже деревьев с обеих сторон. В зависимости от ландшафта и цели, скорость атаки Стейтона колеблется в диапазоне 160-250 км/ч, и идеальное расстояние чтобы начать атаку, - (2,5 км) от цели, хотя они могут приблизиться и на 1 км.
После атаки, вертолетчики уходят из зоны поражения и, при необходимости, делают повторный заход. Если с земли по нему запускается Stinger, Стейтон может попытаться уйти от инфракрасного захвата ракеты, летя зигзагами, чтобы поместить деревья, холмы, или даже другой летательный аппарат между его вертолетом и приближающейся ракетой. В начале двухнедельного периода обучения в Форте Polk, наземные войска обычно неспособны защититься от атак Hind'а, но к концу они набираются опыта в выбивании вертолетов с неба. При ночевке под открытым небом в поле в течение нескольких дней, они часто бегают без сна, что замедляет их способность реагировать.
И хотя они, возможно, обучались действовать против американских вертолетов в своих домашних базах, они никогда не видели что-нибудь летающее с такой скоростью как Hind. "Эта штука атакует не так как американские вертолеты", восхищается Реджинальд Фонтенот, директор OTSA. "Все это очень внезапно - сразу - БУМ! После ребята даже удивляются, как они были напуганы оказавшись на расстоянии вытянутой руки от зубов крокодила. Hind тих, плавен, мощен и быстр.
И в разговоре после полета Стейтон и его товарищ армейский пилот Стив Давидсон сделали большее количество восхищенных комментариев. "Он вынослив как трактор". "Поставьте его в сарай на год, затем зарядите батареи и вы можете сразу лететь. С нашими вертолетами это не получится". "Он идет гладко, точно так же как старый Кадиллак 62 года". "Смажьте его хорошенько и вы сможете лететь на нем в течение сотни часов".
Наконец, Стейтон произнес то, что на мой взгляд служит высшей почестью. В один день во время беседы, он откинулся назад и сказал, "Вы знаете, если бы я хотел летать на вертолете только для удовольствия, вне всяких сомнений Hind оказался бы на самом верху моего выбора".