Американские инженеры из ВВС США и компании Northrop Grumman объявили о завершении расчетов, которые позволят устранить неполадку стратегических бомбардировщиков B-2 Spirit, регулярно возникающую на протяжении последних 20 лет. После обнародования сообщения стало понятно, что принятие бракованных самолетов на вооружение в США если не широко распространено, то нормальной практикой точно является.
Неполадка B-2 заключается в том, что металлическая панель, расположенная в хвостовой части самолета между двигателями и прикрывающая композитный каркас от раскаленной реактивной струи, периодически растрескивалась. Без регулярного техосмотра такая неполадка могла бы привести к авиакатастрофе. Впервые растрескивание пластины было обнаружено спустя год после первого полета B-2 в 1989 году.
Неполадка проявляется регулярно, и инженерам долгое время не удавалось не только исправить ее, но и даже установить причины растрескивания. По данным Northrop Grumman, растрескивание панели происходило из-за воздействия на нее высоких температур, а также небольшой вибрации, возникающей от звука работающих силовых установок. В результате проявлялся эффект усталости металла.
Достижению Northrop Grumman можно только радоваться. Тем не менее сам факт столь старой неполадки вызывает недоумение. Вот почему - растрескивание пластины было впервые обнаружено в 1990 году, а первый B-2 Spirit of Missouri ("Дух Миссури") был принят на вооружение в 1993 году. За это время неполадка была выявлена несколько раз. Самолет был допущен к выполнению боевых задач в 1997 году.
Сертификации, серийному производству и принятию на вооружение предшествовали летные испытания, включая проверки ВВС США и Пентагона.
Были ли американские военные осведомлены о неполадке, неизвестно. Не исключено, что были. Во всяком случае производство B-2 продолжалось вплоть до середины 1997 года, а его конструкция изменению не подвергалась. За это время главный оператор бомбардировщиков - ВВС - не мог не обнаружить неполадку. Любопытно, что за все время существования B-2 был собран 21 самолет. По официальным данным Пентагона, за 17 лет эксплуатации бомбардировщика был потерян всего один B-2. Он разбился в 2008 году при взлете с военной базы Андерсен на острове Гуам. Причиной крушения стала халатность наземного персонала, не осуществившего всех процедур по подготовке бортового оборудования.По неофициальным данным, США потеряли еще два B-2 - "Дух Вашингтона" и "Дух Миссури" - во время военной операции НАТО в Югославии в 1999 году. Документальных свидетельств этих боевых потерь нет. Зато точно известно, что на "Духе Миссури" в 2004 году впервые в истории B-2 совершил полет полностью женский экипаж.Впрочем, можно предположить, что принятие на вооружение техники с теми или иными неполадками в США, возможно, и не распространено широко, но все же практикуется. Так, в середине ноября 2009 года бывший инженер Lockheed Martin Дэрелл Олсен подал на компанию в суд, заявив, что компания сознательно использовала бракованное радиопоглощающее покрытие для истребителя F-22. По данным Олсена, на истребители наносилось несколько лишних слоев покрытия, чтобы истребитель мог пройти все радиолокационные испытания.
Брак покрытия заключался не только в том, что оно довольно плохо поглощало радиоволны, но и в том, что оно могло легко стираться с фюзеляжа под воздействием топлива, масла или воды. По оценке Олсена, на F-22 наносились 272 лишних килограмма покрытия. Олсен проработал в Lockheed Martin до 1999 года. F-22 был разработан в конце 1980-х годов, а его серийное производство началось в 2001 году.
Судебное разбирательство по делу пока не началось. Lockheed Martin уже заявила, что данные Олсена не соответствуют действительности. Судить о том, есть ли правда в словах инженера, невозможно. Данные об Эффективной площади рассеяния F-22 засекречены. В реальном бою F-22 никогда не использовались и боевых потерь среди этих истребителей не зарегистрировано.
История с B-2 и F-22 - может оказаться лишь верхушкой айсберга. В подавляющем большинстве случаев информация о системных неполадках или браке держится в строжайшем секрете. Тем не менее, если изучить историю других самолетов в составе ВВС США, можно предположить, что и у них есть свои неполадки. Например, ударный самолет Lockheed Martin F-117 Night Hawk.
F-117 был разработан в 1970-х годах и совершил первый полет в 1981 году. В 2008 году его начали снимать с вооружения. Всего в США были произведены 64 самолета. За все время службы были потеряны семь F-117. Один был сбит в Югославии в 1999 году, а остальные разбились при осуществлении полетов, посадки или взлета.
Так, в 1982 году F-117 разбился на взлете из-за неверно настроенной на заводе системы управления полетом. В 1992 году F-117 загорелся во время ночного полета и взорвался в воздухе. В 1986-м, 1987-м и 1995 годах были потеряны три самолета - они столкнулись с землей при осуществлении полетов в ночное время. Катастрофы списали на неопытность пилотов. В 1997 году во время авиашоу в Чесапик F-117 врезался в дом. Причиной катастрофы стали неполадки в системе управления.
О каких-либо системных неполадках F-117 никогда официально не сообщалось. Тем не менее, случаи небоевых потерь самолета позволяют предположить, что его слабым местом была именно компьютерная система управления полетом.
Впрочем, следует учитывать, что B-2, F-117 и F-22 разрабатывались в эпоху гонки вооружений, когда США стремились доказать свое боевое превосходство перед СССР. Проекты разрабатывались в сжатые сроки, а на создание техники Пентагон не жалел денег. По этой причине на "несущественные" недостатки и неполадки просто закрывали глаза.